众所周知，古人将一天划分为十二个时辰，分别是：子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。子时是现在夜里十一点钟到凌晨一点钟，这么推算一下，午时代表的就是中午十一点钟到下午一点钟。至于午时三刻这种说法其实并不是很准确，从唐朝开始，一个时辰便被划分为初，正两个部分，前一个小时为初，后一个小时为正，所以午时三刻也可以表示为"午初三刻"，"午正三刻"，不过一般来说，午时三刻指的应该是午正三刻。
那么为什么选在午时三刻问斩呢？这是因为古代人都信奉鬼神之说，认为人死后会变成鬼怪，而鬼怪属阴，午时三刻是一天中阳气最盛的时候，在这个时候处斩囚犯，可以冲淡阴气，而且强烈的阳气可以使鬼怪魂飞魄散，如此一来，就可以让被斩囚犯连鬼都做不成。除此之外，在民间也流传着这么一种说法，之所以在午时三刻处斩囚犯，是因为"午时三刻"是人一天当中精力最为微弱的时刻，在这个时候处斩，囚犯的痛感是最微弱的，体现了一定的人道主义关怀。
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