于是684年，拥兵超过10万的李敬业在扬州起兵讨伐武则天，自称大将军，以支持唐中宗复位。很快，武则天就得知了李敬业起义的消息。她很愤怒，阻挡自己称帝的人都得死。武则天派魏元忠等人率军前去平叛，李敬业兵败后逃往润州时被部下杀害。虽然李敬业死了，但难以消除武则天的心头之恨，所以下令剥夺了李敬业的爵位和赐姓。孙子起义，徐世勣也没能逃过一劫，武则天命人挖了他的坟，砍了棺材。当她得知棺材内的景象后，笑骂："徐世勣不愧是老滑头！"这是为何？
原来啊，徐世勣的棺材里面只有10个木头人。在他离世的前一天，突然叫来弟弟，说："我是一定要死的，眼看房玄龄、杜如晦等人辛辛苦苦建立的家业，他们希望把家业传给子孙，却被愚蠢的后代败光了。如今，我把我的子孙们托付给你，你一定要注意，如果他们稍有不轨行为，或者结交恶人的，你要立即打死他们，然后再告诉我。有的人死了之后，陪葬品十分丰厚，不过我不用这些。丧事一切从简，棺材中只装我平常穿的衣服和一套朝服，随葬品只放五六匹马。另外在里面放10个木头人当陪葬品，除此之外别的东西都不要了。"他死后，家人按照他生前的嘱咐操办了丧事。
武则天一看徐世勣这个功臣死后，陪葬品如此简陋，便知道他在生前预料到子孙会出事，特意这样安排，所以才说他是老滑头。唐中宗复位后，下令恢复了徐世勣的官爵，并重新为他修建坟墓。
