公元119年，霍去病22岁，在漠北之战中，率领5万轻骑，深入敌境2000余里，与匈奴左贤王所部激战，以1万人的损失，歼敌70443人，左贤王精锐损失殆尽，匈奴韩王、屯头王等3人及将军、相国等83人被俘虏。
但霍去病没有受穷寇莫追的思想束缚，一直追杀左贤王残部到狼居胥山（今蒙古的乌兰巴托东），并祭天立碑，宣示此地为汉家疆土。"封狼居胥"由此而来，并成为中国古代武将追求的最高荣誉。
封狼居胥后，霍去病并没有停下来，而是继续追击匈奴，兵锋直至瀚海（今俄罗斯贝加尔湖），方才收兵回汉朝长安。这一战是汉朝追击匈奴最远的一次，从此"匈奴远遁，而漠南无王庭"。
