此时，赵国大将军陈余在北面的恒山一代募集到了几万的兵力，驻扎在巨鹿北面。但是兵力太少，不敢贸然进攻秦军。于是派人向北面的燕国，西面的齐国，南面的楚国求救。
楚怀王鉴于唇亡齿寒的历史教训，决定派兵救援赵国。派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将去救赵国，同时派刘邦从南面直接进攻秦国的都城咸阳。
楚怀王的这个部署，很成问题。当时秦国的主力都在章邯的手上，章邯胜秦国就不会灭，章邯败秦国就灰飞烟灭。所以，进攻咸阳不是什么要紧的事情，北上救赵以及与章邯的主力决战才是起义军成败的关键所在。我们现在都知道刘邦比项羽先攻入了咸阳，但实际上都是因为项羽在河北跟秦军力战，咸阳空虚，才让刘邦有机可乘。如果巨鹿之战起义军方面战败，刘邦也根本不可能入主咸阳。所以，楚怀王的战略构想并不是最合理。
这就和当时陈胜派遣吴广攻荥阳，而周文、宋留取道南方进军咸阳是一样的。陈胜最终的失败，很大程度上是由于他的战略眼光并不出众。而楚怀王却没有重蹈陈胜的覆辙，并非因为楚怀王多么高人一等。只不过他正好遇上了当世最特出的两位军事统率--项羽和刘邦而已。如果没有项羽，巨鹿之战，胜负很难预料。
