魏军一举攻破南、兖、徐、豫、青、冀六州，烧杀抢掠不可胜数。遇见成年男子即加砍杀，将婴儿横穿在长矛上，挥舞着戏耍，奸淫掠夺妇女，所过各郡县，血染大地无净土，春燕找不到房屋傍依做巢，只能栖息在树上。
宋文帝命令将领出征在外，经常授予他们既定的律条和指挥方案，即使是在交战中也要等待朝廷的诏令，因而招致惨败。到了文帝后期，郡县一片萧条，元嘉之政衰败了。
辛弃疾词《永遇乐·京口北固亭怀古》中有"元嘉草草，封狼居胥"句，说的就是宋文帝后期仓促伐魏无功而败的事情。
太子刘劭与他的异母弟刘睿和女巫严道育勾结，用巫蛊之术诅咒宋文帝，后来事情败露，所以宋文帝想要废掉他的太子之位，但一直下不了决心。
大概出于想找一个人商量一下的目的，文帝将他废太子的打算告诉了潘淑妃，潘妃又将此事告诉她的儿子刘睿。刘睿得到消息后飞马报知刘劭。走投无路的刘劭于是图谋反叛，率领张超之等人闯入云龙门，拔出佩刀闯进金殿，文帝举起案几抵抗，五个指头都被砍掉，刘劭最后杀掉了文帝，并杀死潘淑妃。
