曹操是宦官之后，虽然饱读诗书，很多人都看不上他，但是曹操少有大志，而且聪明好学，有胆有识。他只是一个小官时，主动讨好董卓，别人都在骂他，骂董卓做事飞扬跋扈，乱杀无辜，但是那些大臣只是骂骂，过过嘴瘾而已。曹操主动与董卓结交，经常会去讨好董卓，他的目的不是贪慕虚荣，而是等待时机刺杀与他。曹操刺杀董卓，也是真实史料记载，但是没有成功。从他的这个举动可以看出，曹操年轻时也曾立誓报效汉室，是个嫉恶如仇的人物。
曹操刺杀失败，在逃亡的路上遇到了陈宫，陈宫听其事迹很是感动，弃官发誓一起去做大事。在遇到父亲故友吕伯奢，因为误解家人形迹，曹操斩杀了全家，得知实情后后悔不已，在逃跑的路上遇到打酒回来的吕伯奢，曹操一样斩杀了他。陈宫大怒：知而又杀，这是为何？曹操说吕伯奢回家后必然报官，我们的行踪就会被人知道，到时我等休矣，宁我负人，休让人负我。陈宫因为记恨曹操过于多疑，而且变化无常，和他分道扬镳。
曹操感慨，男子汉大丈夫，做大事需当机立断，不可操妇人之仁，兴汉室党同伐异才为重要。曹操只因为有大局观，敢于接纳贤才，做事不急于求成，知道韬光养晦，不争一时之得，深谋远虑。很多青年才俊，能征善战的将军纷纷投靠曹操，使得曹操瞬间壮大起来。
