《列子·汤问》记："周穆王时巧匠偃师造假物倡者，即后来的木偶人。""傀儡"在汉代用于丧乐及嘉会，隋唐已用于表演故事， 宋代更加盛行。有杖头傀儡、悬线傀儡、药发傀儡、水傀儡、肉傀儡等。多比喻不能自主、受人操纵的人或组织，如："傀儡皇帝"等。
在古代，朝廷最不缺的就是争名夺利之人，而权力的中心往往是国家最有权势的人--皇帝和权臣。真正能摆脱权臣控制独揽大权的皇帝并不多，一般情况下都是双方的博弈。而这种博弈很多时候都会走向极端，要么皇帝输了，成了傀儡，要么赢了，成了独裁者。
历史上的傀儡皇帝相对来说还是较多的。这些傀儡皇帝跟真正的皇帝相比，大多只是名义上的国家之主，虽然，也有锦衣玉食的生活，有正统的血统，也有满朝文武群臣，但是，不同的是，没有任何权力，他们就是个摆设。
