注意，《史记》中，没有写芈启的真实身份，而《史记索隐》中说他是楚国公子。在战国时期，"公子"二字和隋唐之后不同，当时的意思是"诸侯之子"，也就是说，按《史记索隐》的说法，芈启乃是某一位楚王的儿子，至于是哪位楚王，却没有明确。
从芈启所在的时代来看，他最后可能是楚考烈王的儿子，而且，楚考烈王是华阳夫人的哥哥，若芈启真是楚考烈王的儿子，那他正好是华阳夫人的侄子，这样解释似乎合理。但是，我们忽略了另一个问题：楚考烈王没有儿子。
根据《史记》记载，楚考烈王后宫嫔妃众多，却没有一男半女，后来，春申君通过"移花接木"，把怀孕的女子送给了楚考烈王，楚考烈王才有了唯一的儿子，也就是楚幽王。按照今天的观点来说，楚考烈王应该有"不育"之症，所以，芈启不太可能是楚考烈王的儿子。因此，关于芈启的身世，只能是历史谜团了。
