萧孚泗，湖南湘乡人，与曾国藩是老乡关系。早年萧孚泗，家境贫困，父亲萧仁先靠打铁谋生，供养兄弟仨人。萧孚泗平时不务正业，如同市井之徒，父亲非常恼火，将其暴打一顿。萧孚泗不服，一怒之下去投军，希望闯出一片天地，回来炫耀乡里，光宗耀祖。
离家去投军，萧孚泗拉着几个铁哥们去投奔罗泽南，一起剿灭湖南太平军。罗泽南，晚清著名理学大师，也是湘军创始人，威望非常高。追随悍将罗泽南，萧孚泗因骁勇善战，在攻克岳州、武昌、田家镇、半壁山等战斗中表现突出，升任守备，成为一名小军官。
罗泽南比较喜欢读书人，大字不识一个的萧孚泗，虽说骁勇无敌，却很难得到重用。在罗泽南集团，萧孚泗无法与李续宾、李续宜、蒋益澧、刘腾鸿等人分庭抗礼，只能打打替补。1856年，罗泽南阵亡，萧孚泗决定寻找新靠山，改变命运。
新靠山，即赫赫有名的九帅曾国荃。1856年，曾国藩受困江西，被石达开军团吊打，处境十分危险。曾国荃得到湖南巡抚骆秉章同意后，招募3000兵马，杀向江西解救兄长，因首战是吉安，故而称之为"吉字营"。此时，萧孚泗改投曾国荃门下，一起建功立业，后名扬天下。
