同光四年，因受将领元行钦污蔑，李嗣源想向皇帝表明忠诚，谁知长子亦被扣押。李嗣源无奈又恐惧，决定听从女婿意见，自立为王。在李嗣源占领汴州后，唐庄宗在另一场叛乱中中箭死亡，洛阳乱成一片，李嗣源进入京城，安定局势。李嗣源本想等待庄宗后人回来继位，谁知他身边的安重诲暗中安排杀死皇长子，其余皇子则不知所踪，就这样，李嗣源被迫当了皇帝，即后来的唐明宗。
其实李嗣源是一个目不识丁的人，他能做上皇帝，不是因为有野心，而是因为他本身就有卓越战功，身边各个人都信服他，请求他做皇帝，李嗣源这才做了皇帝。李嗣源知道自己读书不多，所以为了治理好国家，会请教大臣授予自己道理，兢兢业业，一刻都不敢松懈，他可以说是五代十国众多皇帝中，难得的一个好皇帝。
李嗣源在位七年，国家一片政治清平。政治上，他严惩贪官，选拔人才看才能；经济上，取消杂税减轻民众负担；军事上实施移镇，加强中央军事，严厉惩罚地方藩镇作乱。这对于他这个不识字的粗人来说做得真是很好了。但是，到了晚年，他跟很多皇帝一样，有疑心病，随便杀害臣子，让人寒心，他的次子更是率军造反，导致李嗣源原本不好的身体在惊惧中失去。
