1838年12月31日，道光帝听闻后，给了林则徐一个职位，让他组织全国禁烟。同年3月10日，林则徐到达广东。他先是对当地的外国商人发出消息，让他们必须在规定的时间内全部上交。不久便将卖鸦片的英国公馆包围起来，断其水粮，逼他们交出来，这些英国人受不了这样的痛苦，便把它们全部交出来了。林则徐不但没收了东西，还让他们写下承诺书：以后来中国经商绝不会有鸦片的出现，否则会得到相应的惩罚。这样一来也从源头上彻底地阻断了鸦片的输入。
紧接着禁烟活动并在全国展开，6月3日，工作顺利完成。刚开始林则徐是想将它们带回北京再销毁，但是又担心有人半路劫走或者偷偷换了，便选择了就地解决，而且道光帝也同意了。将所有鸦片都收集起来，全部集中在虎门。一大堆鸦片让人们目瞪口呆。大概有几万箱，难题又来了，这么多的鸦片该如何销毁。林则徐采用了其他办法，没有选择用火烧的办法，虽然这样的办法看似愚笨，但是很精明。
虽然最快捷、最简单的方法是用火，但是鸦片太多了，想要全部毁掉是很难的。除了这一点以外，还有一个重要原因也不能用火。那就是空气传播，大量的毒烟不但会让"瘾君子"兴奋，也会让平头百姓们遭殃。于是他就想到的第2种方法就是用海水浸泡，他命人挖洞、倒石灰，将鸦片全部放进去，这样鸦片就在海水里面溶解，这样鸦片就吸不了。
