居住在云南的少数民族众多，民族个数占到我国56个民族的一大半。在远古时代，云南的少数民族数量还要多，通过交流和战争，演变成了现在的各个民族，还有一些民族迁移到更南的地方，成为东南亚国家或民族的祖先。
云南地区在秦汉之后，才被逐渐融入到中原王朝，这里地形复杂，丛林密布，居住着许多民族。随着他们与汉族的交往越来越多，接受汉家文化较多的少数民族，一般被称为白蛮，仍然保持原始习俗的则被称为乌蛮。
经过数百年的发展和融合，云南形成了六个小国家。他们夹在大唐与吐蕃之间，经常在两个大国之间摇摆。其中的南诏国，因为处在云南最南的位置，没有与吐蕃接壤，对大唐一直比较忠诚，因而得到大唐的大力扶植，国力逐渐强大起来。
南诏也叫蒙舍诏，属于乌蛮。公元738年，蒙舍诏首领皮逻阁战胜另外几个小国，向唐朝报告称这几个国家勾结吐蕃，所以蒙舍诏要攻打他们。唐玄宗一高兴便封皮逻阁为云南王。这下子，皮逻阁有了正式的名义，把六诏统一了起来，南诏建国，建都太和城，并接受大唐的册封。
