南诏的主要特产是茶和盐，云南茶叶直到现在仍是中国名茶之一，比当时唐朝的茶叶品质更好。云南的井盐在古代是一种战略物资，家里有盐矿，就意味着巨大的财富。唐中期以后，藩镇只要抢到一片盐矿，军费基本上就不用愁了。
南诏利用与唐朝的良好关系，从盐茶贸易中获取了大量财富，实力也得到了加强。南诏有钱有兵，称霸一方，说话更有底气了。不愿意再忍受唐朝节度使的无礼对待。于是，南诏与唐朝翻了脸。
公元750年在姚州，云南太守张虔陀意图非礼南诏王阁罗凤，即皮逻阁的儿子的王妃。阁罗凤一怒之下，发兵杀了张虔陀，夺取了姚州。杨贵妃的兄弟杨国忠正好想给自己加点边功，便发动了讨伐南诏的战争。
唐军主将鲜于仲通率军8万直扑太和城。阁罗凤采用坚壁清野，用太和城吸引住唐军，主力分散在外围的战术，不与唐军正面对抗。太和城依洱海而建，无法完全包围，也就无法切断城外的补给，所以唐军久攻不下。鲜于仲通想攻击太和城西面，完成合围，不得不分兵翻越点苍山。
