1877年10月，国内首条自主建设的电报线路完工，这项工作是福建巡抚丁日昌主持的。那时候京津之地仍然没有中国自己架设的电报线路。朝中不少守旧势力习惯了旧有的驿站传递方式，列强则凭借在当时最先进的通信手段，快速传递情报。
当时李鸿章任直隶总督兼北洋大臣，负责海防。他试着做了一个实验：让6匹马和电报赛跑，比一比谁速度更快。这条传递消息的道路从天津到大沽，全长大约80里，他在大沽写下"密鸿巧辰"4个字，让人骑上快马将这条消息送去天津。
其实电报与快马之间简直毫无可比性，就算是追风赤兔马，也赶不上电报的速度。李鸿章派出的快马还在路上奔驰，外国人的电报内容已经送到了天津；而驿夫不敢耽搁，路上快马加鞭，打听到电报领先到达的消息后便急忙赶回。
这一路用了6匹快马轮换，由于跑得太急，3匹马都因脱力且照顾不周而死。这样的距离在现代人眼中不长，但在当时的环境下，已经算得上远距离了。事后，李鸿章做出了一个在不少旧臣看来很神奇的决定，在自己的职辖内积极推广电报的使用。
