所以刘宗敏既是李自成的部下，更是李自成的兄弟。崇祯十七年，李自成的农民军势如破竹，一举攻入北京李自成建立大顺政权，刘宗敏被封为汝侯。专门主持对前朝官吏的拷掠索饷，说白了就是让他逼明朝官员交钱，这肯定是最肥的差使了。刘宗敏经过数天拷掠，共得银七千多万两，铸成数万块银饼，后来用骡车运去了西安。
同时，平民的薪米尽被农民军抢掠以供军用。城内饿尸遍地。李自成知道后，责问刘宗敏为什么不帮他做一个好皇帝，刘宗敏则回呛他："皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话！"李自成默然。随着时日推移，农民军军纪日益败坏。这时的吴三桂镇守山海关，李自成多次招降吴三桂，吴三桂正处在犹豫不决之时。可这时刘宗敏干了一件事，彻底把吴三桂推向了清军一边。那就是刘宗敏到了吴襄府，把吴三桂的宠妾陈圆圆掠来霸占了。
这下吴三桂可怒了，彻底打消了降顺的念头。李自成从大局考虑，劝刘宗敏把陈圆圆还给吴三桂，可刘宗敏不听，顺治元年(1644年)四月五日，李自成在武英殿召集军事会议，拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘宗敏竟顶撞说:"大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命"李自成无奈，只好率队亲征。刘宗敏不好再推托，随李自成讨吴三桂。结果大家都知道了，不熟悉山海关地形的大顺军被清军打了个猝不及防，溃而败之。第二年，刘宗敏在撤退中于通县九宫山被俘遭杀害，死时只有三十八岁。
