西方各国的的外交官感觉事情不对，慈禧可能想借刀杀人。为此，在1900年5月，英国公使窦纳乐写信，请英国在大沽口驻扎的300名海军陆战队进京保护使馆。结果到了6月，义和团就开始进京，并且攻击东交民巷的使馆街。
为了抹杀义和团，西方各国迅速组成联军从大沽口登陆，先占领天津，然后从天津一路杀向北京。对此，八国联军前后共出动五万余人，在战争前期，主力军队一共3万人上下，进攻北京的则是2万人。而在北京周围，则有以"武卫军"为首的十几万清军正规军，以及10万义和团民。
清军主力"武卫军"是1899年6月成立的，其中包括董福祥的甘军、聂士成的武毅军、宋庆的毅军、袁世凯的新军，以及荣禄手下的先锋军。
这些部队共十万人，是慈禧依仗的精锐部队，但是却在跟列强的交手中一败涂地。
