左宗棠一看，不高兴了，于是，以牙还牙："藩臣辅国，问伊经济又何曾？"这一对比，能看出个人的"性情"。一个只不过是"词谑"，很是克制，而另一位，却有点"负气"，直言不讳。
二人真正交恶，是在攻破江宁（南京）后。当时，曾国藩相信部下所言，洪秀全的儿子洪天贵福已亡，认为战事很快就会结束。但没过多久，左宗棠获得情报，洪天贵福在逃到湖州的太平军残部中，于是，他给朝廷打小报告了。曾国藩当然认为他此举别有用心，一怒之下，也上书给朝廷，说他夸大了事实，就是想邀功。
此时的左宗棠，闽浙总督，当然不惧曾国藩的反驳和指责，立刻上书千言，慷慨激昂指责曾国藩的不对，说其欺骗朝廷。二人用"文字"一顿酣战，朝廷头也大，又是用人之际，于是，只好做二人的工作，以和为贵。
二人相斗，自然有人乐得看戏。于是，很快形成两大阵营，有老死不相往来的架势。这时，洪天贵福最终被江西巡抚沈葆桢捕杀。但两人之间的死结，却是没有打开。
