首先要确定一点，东西周，东西汉，南北宋…..这些地理方位并不是按照总的国家所处位置定的，而是根据首都的位置来分的，就拿宋朝来说，北宋首都东京开封府，南宋的行在（临时首都）是杭州临安府，一个在北一个在南，所以叫南北宋；而晋朝呢，西晋首都是洛阳，而东晋首都是建康（南京），一个在西一个在东，所以分东西也可以。
因为长江在中下游段呈现为西南往东北流向，在隋唐以前，这一地区被称为"江东"。孙权建立的吴国被称为"东吴"便是由此而来。"东晋"就是延续了这一地理概念。唐代学者李善对此做了解释："晋初都洛阳，故曰西朝；后在江东，故曰东晋。"而到了唐代以后，由于对南方的大力开发，南方经济逐渐发达起来，产生了"江南"这一地理概念，"江东"一词慢慢的就少有提及了。所以后世人们以这一概念，将赵宋南迁后建立的政权称为"南宋"，与之相对应的，南迁之前便称为"北宋"了。
