1875年，英国驻华使馆官员马嘉理与云南的当地居民发生冲突，英国公使借机滋事，强迫清廷签订《烟台条约》。条约中有一条是派钦差大臣去英国道歉，并任驻英大使。在今天看来，派驻使节国际交往的惯例，但在当时仍以天朝上国自居的清政府看来，这却是个奇耻大辱，因而许多官员不愿意去。最终，清政府将这个苦差事派给了赋闲在家的郭嵩焘。
消息传出，举国士大夫为之扼腕叹息，以为他一世清名尽毁于此。一些湖南同乡更是羞与他为伍，王闿运还写了一副对联挖苦:"出乎其类，拔乎其粹，不见容尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。"
就这样，郭嵩焘在一片骂声中前往了那个被视为蛮夷之邦的英国。
没想到，此行改变了他的看法。未出国前，他只晓得洋枪洋炮的厉害；出了国，他才意识到西方文明远胜中国。
