总理各国事务衙门的官员，将外国公使带进紫禁城后，等待光绪皇帝升殿。因为按照礼仪制度，没有光绪皇帝在乾清宫等待他们的道理，必须等他们到了乾清宫外，才去养心殿请光绪皇帝。养心殿到乾清宫之间，还有一段路程，需要几十分钟，因此要先找一个地方歇息。
在乾清门与乾清宫之间，有一条长达数十丈的通道。通道的东侧有一排房屋，被称为"上书房"，是皇子皇孙们读书的地方。同治皇帝和光绪皇帝都没有皇子，上书房就成了一个摆设，没了用武之地，于是就成为外国公使休息的最佳场所。
但是，外国公使们一坐下来，就闻到一股臭气从窗外飘进来。这股臭气来自上书房外面的10多口大缸。大缸里面，全是太监做的酱。
太监为什么会在上书房外面摆设酱缸呢？
