由于黄色为皇室专用颜色，只有皇帝、皇后和太子才有权使用。为彰显皇家威严，侍卫们虽然配发了黄马褂，但只能在当值时才能穿，离开皇帝身边再穿黄马褂，那就是犯了谋逆的重罪了。
清朝以骑射立国，历代皇帝都有利用围猎考较八旗子弟的习惯。在狩猎场上表现出色或是贡献猎物多者，皇帝经常以黄马褂作为奖励。这种黄马褂叫做"行围褂子"，仅限随皇帝围猎时才能穿，平时穿也属犯禁。
世人口中所说的"赏穿黄马褂"，其实叫"武功褂子"，是皇帝专门赏赐给有特殊功劳的大将的，后来又拓展到文官之中。同上面两种褂子不同，武功褂子的拥有者可以在任何场合穿上黄马褂，用以彰显身份的高贵。
根据现有史料来看，"赏穿黄马褂"在清朝初期和中期是极为罕见的事情，清宫剧《雍正王朝》中年羹尧帐下清一水的黄马褂是基本不可能出现的事情。黄马褂的出名是因为清末爆发了太平天国起义。
