因为玉带所代表的特殊意义，古代皇帝常常把玉带作为贵重礼品，赏赐给有功之臣或自己喜爱的大臣，"以示异恩"。如宋代的神宗皇帝，就曾经在收复失地的胜利喜悦中，兴奋地把自己佩戴的一条玉带当场解下来，赏赐给了有功之臣王安石。
明代统治者沿袭并发展了唐朝关于腰带的官服制度，把腰带规定为革带，带上缀有带板，按官员品级的不同，分别用玉、金、银、铜、乌角等不同材料制作的带板，分别称之为玉带、金带、银带等等。据《明实录》记载，一品玉带，二品花犀带，三品金钑（sà）花带，四品素金带，五品银钑花带，六品、七品素银带，八品、九品乌角带。盛大节日，文武官员穿着朝服，佩戴不同的腰带，显示出官员的不同身份等级。
依据明朝规定，汪兴祖出土的云龙纹玉带，是明代一品官员佩戴的，标志着尊贵的身份和地位。收藏于南京市博物馆，出土于南京太平门外板仓的这组明代云龙纹金带板，是明代三品官员佩戴的。跟它同墓出土的一组狮蛮纹琥珀带板，在明朝考古中极为罕见。
有趣的是，细数云龙纹金带板和狮蛮纹琥珀带板的数量，都是20块。据明代张自烈《正字通》记载，一条完整的玉带是由三台、圆桃、排方、鱼尾、辅弼等部分组成，共20块。
