匈奴眼见利诱不能让苏武屈服，于是决定像"熬鹰"那样慢慢"熬"，于是给了苏武一群公羊，让他去北海（今贝加尔湖）旁边放牧，等到羊群生了小羊才准他回汉朝。
苏武到了北海以后，由于匈奴人没给提供粮食，因此被饿得吃毡毛啃野草，在雪地里找野鼠所储藏的果实吃，日子过得十分艰苦。
匈奴人认为苏武无法长期坚持这样的生活，用不了多久就会投降，毕竟投降匈奴就能够享受荣华富贵，坚持大汉身份就只能吞雪啃野草，两者的对比是非常强烈的。
然而出乎匈奴人意料的是，这样的生活苏武一过就是19年，从未有过片刻的动摇，一直拿着代表大汉使者身份的汉节，吃饭睡觉也从未放下，同时不管生活再怎么困苦，他也没有吃过匈奴单于交给他去放牧的这批羊来活命。
有朋友认为苏武之所以不吃这批羊，是因为害怕匈奴单于的威胁，但其实原因并非如此，主要原因在于那批羊的所有权，它们尽管归苏武放牧，但本质上仍然是匈奴单于的，病死了、冻死了、被偷了都好说，但如果由苏武自己杀了吃肉，那就成为了"窃"。
