按照这样的剧情发展，司马昭和后来的司马炎，都是没有多少机会的。然而，司马师48岁时突然病逝，此时的司马攸只有十岁，让他继位显然不可能，这就给了司马昭机会。对于司马攸这个亲儿子，司马昭也是非常偏爱的，只是他的嫡长子司马炎也很优秀，在宗法正统和偏爱之间，司马昭选择了前者，将司马炎确立为他的继承人。
这样一来，本该属于自己的东西，却变成了司马炎的，逐渐成长起来的司马攸，心里自然有些不甘。这也是王元姬所担忧的，作为母亲，两个儿子手心手背都是肉，她也只能做到这一步，希望用骨肉亲情，让司马炎善待弟弟司马攸。
在此后的很长一段时间内，司马炎确实做到了母亲的嘱托。西晋开锅后，司马攸官居要职，获封镇军大将军、大司马，总管内外军事，还担任着司空、侍中、太傅和太子少傅等职位，位极人臣。由于司马攸亲贤好施，性格温和，又有着出众的治理才能，在朝中威望达到了很高的程度。而他在失去一次机会后，又迎来了新的良机。
司马炎长子早夭后，二儿子司马衷成为他的正统继承人。不过，这个皇子智商太低，连司马炎对他都不满意。因此，许多大臣都拥护司马攸为储君，这些人包括张华、温颙、和峤、向秀等朝中的肱骨之臣。然而，正是这件事，让司马炎意识到弟弟对他已经构成了很大的威胁，在心腹大臣荀勖的建议下，司马炎终于没忍住，向亲弟弟下手了。
荀勖的计策很绝妙，就是让司马攸去封国，斩断他和群臣之间的联系，让他苦心经营的一切都是徒劳。此计可谓是釜底抽薪，非常狠辣。司马攸听到后就绝望了，再三请求司马炎收回成命，甚至哀求去给母亲守陵，依旧没能让哥哥回心转意，绝望的司马攸在哥哥的紧逼下，还没出京城，就忧愤吐血，含恨而亡，年仅36岁，他的皇帝梦，最终化为了泡影。司马炎如愿册立司马衷为太子，却无意中成了西晋的掘墓人，他对不起的，除了在五胡之乱中遭受无尽苦难的百姓，还有自己的母亲。
