1042年定川寨之战宋军惨败，葛怀敏与部将等15人战死，损失9400人。对夏战争前三次重大战役皆败，死伤数万人，这固然有偶然因素，也表明宋军整体战略出了问题。
对于宋夏战争，范仲淹颇具远见卓识。他认为西北宋军数量多，但兵力分散战斗力不强，不应急于和夏军会战。相反，宋军应在要害之地筑城修寨，招降藩部以削弱西夏补充宋军，整顿军备训练士兵，用浅攻长期骚扰打击西夏。范仲淹因戍边有功，擢升为枢密副使，后官拜参知政事（相当于副宰相）。1044年北宋与西夏议和，宋夏战争告一段落，范仲淹的很多举措和构想尚未充分发挥威力，但仁宗朝之后对夏作战的策略吸收了范仲淹的军事思想。
与西夏邻近的西北诸路
范仲淹的另一贡献是发现提拔将才，狄青和种世衡都在范仲淹任职西北时崭露头角。狄青平最重要的功绩是平定侬智高叛乱，种世衡则是"种世将门"的开创者，其子弟后代在对夏作战中屡立战功，在北宋末年的宋金战争中仍是关键角色。
