担任边区统帅、领兵作战本是武将职责所在。太祖太宗两朝，除了少数个例，基本由武将主导地方军务。比起宋太祖，太宗更加防范功高善战的武将，多用谨慎平庸之辈为主帅，并滥用监军和外戚，这是太宗时期对辽作战多次重大失败的原因之一，名将郭进和杨业之死就与监军有莫大关系。
真宗当政时，有文臣提出中国自古以来就有儒帅的传统，"出将入相"并不罕见。文人统兵不会像武将那样骄纵跋扈，拥兵自重，文人指挥作战多有方略智谋，而武将仅凭一夫之勇。宋真宗时期，确实出现了一些知名的文将，比如工部侍郎钱若水因行军部署出色，改任武官。真宗一朝，文官参与军事虽然比前两朝要多，但不普及亦缺乏代表性。
具有重要意义的文臣主管兵事发生在仁宗朝。1038年，西夏元昊称帝，宋夏冲突渐起。三川口、好水川两次战役宋军大败之后，宋仁宗任命范仲淹等四人分别总领（与西夏接壤的）陕西四路的军政和民政大权。范仲淹等人的官职都有经略安抚使和都部署这两个职位。此次任命是"宋代文臣统兵普遍化的分水岭"，经略安抚使（或安抚使、经略使等）成为文臣担任边区主帅的体制官职，曾经属于武将官职的都部署也基本由文官担任。
三川口之战（1040年）
