在宋朝之间如何抵御北方游牧民族的入侵，主要依靠的是燕云十六州险峻山川、河流以及长城三道防线。可见燕云十六州对中原的重要性，对于一代英主柴荣来说，更清楚燕云十六州的作用。所以柴荣拿下了南唐的江北以后，便开始全力准备北征契丹。
柴荣还预料到，他北伐的时候，南唐和后蜀对后周都不敢有大动作。首先南唐和后蜀的国力不强，再加上确实被柴荣打怕了。南方的王朝比较均势互相掣肘，南方王朝地利上也没有优势，南方多山，没有条件组建强大的骑兵部队。
柴荣兵不血刃平定了燕南之地，收获了三州十七县，极大地改善了中原对战契丹的战略劣势。可惜的是，柴荣在准备进攻幽州的时候不幸染病，不得已班师回朝。赵匡胤篡位后，采取了"先南后北"的战略思想。
结果不出柴荣所料，耶律璟死后，英明的辽景宗耶律贤继位，由于赵匡胤采取的是"先南后北"的战略，极大地给契丹发展的时间，宋朝已无力夺回燕云十六州。宋太宗赵光义在高粱河、岐沟关的惨败，宋朝彻底放弃夺取燕云十六州。
