我国古代的人才选拔制度的源头可以追溯到先秦时期的养士和选士制度，战国时期的统治者把养士当作自己取胜的法宝之一，各统治者之间的养士逐渐向竞争化趋势发展，这是春秋战国时期的一种特殊的选贤任能的制度。
这些"士"都是有抱负有谋略的人，历史上著名的齐桓公就十分重视养士，他曾养了八十士，让他们为自己的改革出力，最终齐桓公成为春秋霸主。可见养士制度对统治者巩固政权有多么大的作用。
到汉代，察举制成为国家选拔官吏的一种制度，春秋战国时期的养士制度与察举制度既有相同点，也有不同的点，春秋战国时期的那些"士"没有可能没有正式的官职，但是社会上会默认他们的社会地位。
