在宋元时期，中国人对海洋亚洲的了解比此前及此后任何时期都更深入，中国皇帝从海洋贸易中获得巨额的收入，因此，才会鼓励海上贸易的发展。
朱元璋击败蒙古人后，就致力于建立中华中心主义的发展路线，公元1371年，朝廷诏令"片板不许下海"，标志着明帝国要放弃海洋，但他们并没有放弃对海盗的防御，明太祖下建造3500艘船，以备各种不时之需。
到明成祖在位时，海禁的命令被废弃，明成祖先后派出六支规模庞大的船队，他的孙子宣宗皇帝派出第七支舰队，前往印度、红海、波斯湾和东非，船队由回族宦官郑和率领。
明成祖派出舰队的动机是什么呢？
