唐帝国的衰落和五代的混乱，导致中国在西北的威望和影响日渐衰落，从秦帝国以来一直是中国核心地位的长安，暴露在敌人的锋芒中，为了不受侵袭，政府开始东迁洛阳，居民也大量南迁，迁徙到不易受到侵袭的淮河和长江流域，从而让中国人更接近运河体系，开始走向南方和海洋，对于中国海洋贸易的发展具有深刻的意义。
到了宋帝国，因为依靠金钱外交，皇帝不得不依靠商业税，既而鼓励发展商业，积极的支持海洋贸易。随着交趾的独立，中国的港口也明显增加，公元1087年，继广州、杭州和明州之后，朝廷在泉州设立第四个市舶司，也让福建商人成为东南亚贸易世界上一股持久的力量。
中国的海上贸易在扩大，对贸易的接受能力在提高，这些对东南亚诸国产生了重要的影响，中国人开辟的航路又主导了东北亚的交通网络，使朝鲜半岛的海上贸易开始衰落。
女真人消灭了宋帝国，宋帝国的流亡政府继续南迁，在临安建立南宋，临安城是中国大一统王朝的第一个海港都城，这也表示中国的政治中心继续向东南方向移动，成为向海洋开放的前奏。
