在开封陷落之前，有三分之二的朝贡使团是通过海路到达中国的，迁都临安后，所有的朝贡使团都是通过海路前来，在南宋帝国开放的时代里，海外贸易收入占据朝廷岁收的20％。
朝廷对海洋贸易的宽容，吸引更多的穆斯林商人和泰米尔商人来到泉州，泉州成为中国最重要的国际港口。福建商人也随着航海技能和市场知识的增加，成为支配东南亚和中国之间航路的主导，大批的中国商人第一次开始进行私人海外投资，还在海外建立移民社区，有些甚至延伸至今。
蒙古人继承了宋帝国的造船、航海以及商业组织的遗产，也开始走向海洋，公元1293年，曾经做过海盗的朱清和张瑄，放弃传统的旧航线，不再紧贴着危险的沙滩海岸航行，而是开辟了一条新的深海航线，把航行时间大大的缩短，损耗控制在1％，直到公元1417年，这条海运线一直是漕运的首选。
长途海上贸易的迅速发展，还带动了航海技术的相应发展，比如指南针的发展，到14世纪，中国人还绘制出针路图，用于展示指南针所指的航线和距离。
