刘琰，字威硕，豫州鲁国人氏。刘备闯荡中原时，曾担任豫州刺史，刘琰则是其手下从事，时间在遥远的献帝兴平元年（公元194年）。刘琰与刘备同宗，有风度，善言谈，深得刘备器重。刘备在中原难以立足，寄寓荆州，刘琰不离不弃。刘备占领益州，开基立业，对刘琰这位老臣宠信有加，将其任命为固陵郡太守。
后主刘禅继位后，对刘琰非常尊重，封为都乡候，等级仅次于诸葛亮和李严，又任命其为卫尉、中军师、后将军，后来还荣升车骑将军，地位崇高。为了避免这位老臣过于操劳，又特许他不用参与国政，有事没事提提意见就行了。
不过，刘琰倚老卖老，做了几件荒唐事。蜀汉崇尚节俭，刘琰却奢侈靡费，无论车马、服饰、饮食都极尽奢华。不仅如此，刘琰还对诸葛亮的施政诸多意见，尤其对蜀汉名将、前军师魏延非常不满，不仅对魏延争锋相对，还故意散布不实言论诋毁魏延。刘琰的言论，在蜀汉朝野引起震动，这种破坏蜀汉安定团结之举终于引起了诸葛亮的愤怒。诸葛亮也就不再顾忌刘琰的面子，狠狠地将其痛斥了一顿，有意进行惩处。这下子刘琰慌了，连忙写信给诸葛亮道歉，在这封极具谦卑的信中，刘琰一再声称自己老年昏聩，违礼错谬，恳求诸葛亮保留自己自己的官职，并信誓旦旦以后一定会严于律己。
