先说时代背景。在以前，西方人受《马克波罗游记》影响，坚信东方遍地都是黄金，无数人梦想着来中国淘金。这种说法要是在秦汉、隋唐和两宋时期，还有那么一点点靠谱。可是在清朝，中华大地因奉行"闭关锁国"政策，早就沦为世界第一大监狱。乾隆五十八年（公元1793年），英国第一个访华使团抵达京城。
当这些英国人首次踏入他们朝思暮想的东方土地时，却发现亲眼所见与此前的认知大相径庭。贫瘠土地上随处可见衣不蔽体的乞讨者，使团雇来的佣人也是瘦弱不堪，经常吃不饱饭。据英国使团成员回忆说，"这些中国人吃我们的剩饭剩菜，都还要千恩万谢，非常高兴.......我们吃过的茶叶，他们竟然争先恐后去抢夺。"可见在西方进行侵略与商品倾销前，满清治下的民众就已贫困得无以复加。
反观英国，工业革命前夕的普通农场雇工每天三餐都有牛奶、面包、猪肉等食品供应，工业革命后更是蒸蒸日上。可是在所谓的"乾隆盛世"，中国底层百姓或许只能靠野菜、树叶和糟糠果腹。据史料记载，乾隆年间中等农户全年收入约白银32两，而全年支出约35两，忙碌一年还要靠借债才能维持生活。一旦年景不好或天灾人祸时，普通民众将会立即破产，流离失所自然在所难免，卖儿卖女因此也变得相当普遍。
