李鸿章出生于书香世家，自幼学习各种八卦文，年纪轻轻就拜相封侯进入曾国藩门下。不过李鸿章主要从事文官，可惜还没有做出什么功绩来，国家就陷入了内乱。太平天国运动，在这场战役中李鸿章展露了他的军事才能，因为才能优异，李鸿章升到了一等侯。
后来的洋务运动爆发了，李鸿章也参与其中，先后成立了很多实业机构，推动了工业向前一大步，同时还组建了一支海上军队，打了很多胜仗，可谓是事业得意。可惜因为当时的政府贪污腐败现象严重，很快军队的财政出现了问题，在甲午战争中，北洋舰队被全员歼灭，外强还是长驱直入中华大地，到处肆虐。
在这样的背景下，李鸿章代表中方前往了纽约。美方代表先后带李鸿章参观了格兰特的陵墓和唐人街，那个时候的纽约高楼林立，灯光璀璨，这对于还在红墙砖瓦的平房的清代来说，是非常不可思议的。所以李鸿章访问美国，初次见高楼大厦，说了一句让中国人心酸的话：这么高的楼，我们可能建不了。
