小刀会起义后，直接建立国号，称"大明国"，寓意驱逐鞑虏，恢复大明王朝之统治。
上海及其海关税收，是清军"江南大营"主要粮饷供应基地。如今被"大明国"占领，清朝如同芒刺在背，不得不拔。为此，咸丰皇帝提拔一向主张对起义军采取屠杀政策的吉尔杭阿为江苏巡抚，扑杀大明国。
吉尔杭阿手段狠辣，但八旗、绿营战斗力堪忧，不是大明国士兵对手，还被周秀英反追杀，差点就被活捉，搞得很没面子。
八旗、绿营不行，吉尔杭阿便与英法列强签订"协定"九款，分享海关管理权，一起联合剿灭起义军。如此，大明国危机来临。
英法出面干涉，周秀英建议刘丽川联合太平天国，一起应对敌人。可惜，洪秀全与杨秀清态度冷漠，对不信仰拜上帝教的天地会，没任何兴趣。唯一对联合大明国有兴趣的，就是天地会出身的罗大纲，他还组织600艘民船，准备前去增援友军，可惜被清军水师半路截击，无功而返。
