9月，余龙光来周立春家抢粮，周秀英二话不说，直接暴打进屋抢夺粮食的几个小吏。接着，号召青浦农民起来武装抗粮，与清兵进行战斗，并多次获胜。此时的周秀英，还未满十八岁。
1853年3月，太平军杀入南京，江南一带起义军更加活跃。此时，周立春、周秀英率部与嘉定罗汉党联合，准备去投靠太平天国，一起抗清。但是，太平天国的重心在北伐、西征，而不是东征苏常，所以周秀英没能到达天京。
去南京的路上受阻，清军有层层封锁，并联合英法列强镇压起义军，周秀英为了壮大势力，于是加入刘丽川团队，发动小刀会起义。因带来股份多，作战又非常勇猛，周秀英成为小刀会首领之一。
起义枪声打响，周秀英带领军队攻占上海县城，击毙知县袁祖德。接着，夜袭清军大营，活捉苏松太道吴健彰，令众人刮目相看。紧接着，攻占宝山、南汇、川沙、青浦，部队从千余人发展到一万余，声势浩大。
