通常人们会认为，因为这匹马跑得像兔子一样快，所以有了这样的名号。在《三国演义》里，曹操将赤兔马赠与关羽后，关羽首次出阵，就因为马快而诛杀了敌方大将颜良、文丑。快是赤兔的特点，但拿兔子来比较马的速度，未免也有点太不合适了吧？
关于赤兔的名称，有两种说法。一种是赤兔本应写作"赤菟"，在古语中，"菟"指的是老虎。后来传来传去，"赤菟"成了"赤兔"，音同字不同。这就比较靠谱了，赤兔马是红色的、像老虎一样迅猛的马。
另一种说法是，古人相马，会根据马头的形状来区别马的优劣，其中头长得像兔头的马，被认为是良马。赤兔马，就是面相像兔子的马。这种说法应该也能成立。
