魏源本来充满希望，希望人们更加了解西方，睁开眼睛看世界。但现实却是残酷的，这本书由于图文并茂，很多人就把它当成了百科全书，无聊的时候看看，就当解闷了。在民间不受欢迎，魏源又带着书来到了读书人之间，向他们科普。不料这些迂腐的读书人根本看不起它，还把此书上报为禁书。《海国图志》就这样被封禁，魏源的心血白费了。
而远在海洋对岸的日本，却对这本书惊为天人，黑船事件后，日本各界人民都兴起了向西方学习的潮流，这本书来得正是时候。在书中，他们对西方的社会制度、地理环境、人文风俗和工业文明都有了基本的了解，为后来向西方学习打下了基础。1894年，中日甲午战争爆发。在签订马关条约的时候，日本首相伊藤博文就提到了这本书，表示了赞赏。
