凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。
为了防止非嫡非长者在奸臣贼子蛊惑下觊觎大位，明太祖进一步申明：
若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位，朝廷即斩奸臣，其三年朝觐，并如前式。
当皇后没有诞育皇子时，在选立储君时就要遵循"有嫡立嫡，无嫡立长"的原则。从西周建立起比较完善的宗法制度开始，嫡长子继承制就被视为政权传承的黄金法则。它在规范贵族权力划分，稳定统治秩序方面具有无可替代的作用。
明代的嫡长子继承制在继承前代核心理念的基础上，发展出了自己的特点。从明代正位东宫的皇储来看，首先是以嫡长子身份被立者，如朱标、朱允炆、朱高炽等人。其次是皇后无子而以庶出皇长子身份被立者，如朱见深、朱见济等人。
