（1）渡沔水、占定军山。《夏侯渊传》载："二十三年，刘备军阳平关，渊率诸将拒之，相守连年。"刘备军自西南而来，受阻于阳平关，与夏侯渊军在阳平关东西对峙，相持近一年。阳平关以西全部是狭窄的汉水谷地，宽约二百余米，"两壁山相对，六十里不断，汉江水流其中"是汉水谷地的最佳写照。这一带直到清代都还要依靠栈道通行，比如光绪《沔县志》就记载说："（沔县）正西，栈道十五里至土关铺。"可以想象，在这样的地形之中，刘备手下超过一万人的军马挤在谷地里面长达一年，如何开展对阳平关的攻击？因此，必须打开一个突破口。
郁闷一年的刘备，终于在建安二十四年的正月做出了一个精妙的选择--南渡沔水，直接向东攻占了定军山。从现在的地形图上来看，刘备军可能是从七里砭和土关铺之间的位置进入沔水南岸的山谷。从土关铺向南渡过沔水，向东便是条长长的山谷，这条山谷也是东西走向，刘备大军只需要翻越一道海拔不到900米的山脊线就可以直接进入定军山。依照这条进军路线，刘备的一万军队只需行军十公里，所经区域的高差在230米左右，这对他的一万精卒来说显然是轻而易举。
刘备出奇兵，快速袭占定军山，可以说是一举扭转了战役态势。一方面，此举使曹刘东西对峙变为东西（阳平关）兼南北（沔水）对峙，打破了曹军"一夫当关，万夫莫开"的防守优势，并且使曹军突然需要同时面临南、西两面的威胁。另一方面，刘备率领万余精卒挺进定军山，使自身拥挤在谷地里的不利局面得到了缓解，大批人马得以占据沔水南岸的重要制高点，军马得以从容展开，为随后发动全面进攻打开了道路。简而言之，南渡沔水、袭占定军山之策，使双方的优劣势顿然逆转。
（2）结垒定军山。《先主传》载："二十四年春，自阳平南渡沔水，缘山稍前，于定军山势作营"。这里提到的"定军山势"，史籍中有两种说法。在《法正传》中，这一段文字是"于定军、兴势作营"。如果按照第一种说法，那就是结垒于定军山麓；如果按照第二种说法，那就是结垒于定军山和兴势山两座山。哪一种说法对？司马光等人写作《资治通鉴》时就已经面对这个问题，他们干脆选择了"定军山"作为调和，简单了结。经常看《三国志》的人一定可以发现，兴势山在三国时代就是兵家必争之地，屡屡见于南北交争之中，比如延熙七年时曹爽、夏侯玄等兵向汉中，王平便在兴势山拒守之；诸葛亮北伐时，也曾在兴势山安置戍城和烽火。唐代地理著作《元和郡县图志》就称，三国时候蜀以汉中、兴势、白帝三地并为重镇，把兴势山看得与汉中、白帝城一般重要。那么，大名鼎鼎的兴势山在沔阳县附近吗？答案是否定的。兴势山，在今陕西省洋县北，远在定军山东百余公里，且在沔水之北，刘备自然不可能同时在定军、兴势山作垒。因此，我们可以确认，刘备南渡沔水之后，直接在定军山前建立了营寨，与兴势山没有关系。具体来说，是"缘山稍前"，也就是在定军山北麓和山前平地的连接地带修建营寨。随着后来曹操亲自南下，刘备军营可能略有南移，向定军山头移动，如《魏略》就记载说，"太祖在汉中，而刘备栖于山头，使刘封下挑战"。定军山东西连绵四公里，分为双峰，"上则双峰屹然而对峙，下则河流滃然而环绕，中容万军。"刘备南渡沔水、占据定军山的大约就是万人。
光绪《沔县志》说，定军山一带历来就有铜蒺藜被当地人捡到并私藏。1986年，有人在定军山北的诸葛村南100米处确实发现过三国时期的铜制扎马钉，这也就把刘备军营寨的北界确定在诸葛村南100米一带。另外，定军山东北的定军村汉墓曾出土铜印、权、钺、三角扎马钉、鸭形带钩，这些出土物说明该墓主人可能是一名在战役中战没的军官。在定军山北麓一带往下用锄头刨，想必会有更多箭簇、蒺藜、矛之类的战场遗物。
