五十年代末，有的学者通过研究，提出"桃园结义"故事至少在《平话》刊行前５０年已广为人知。因为生活在１３世纪中叶的元代大戏剧家关汉卿的剧作就不止一次讲到这个情节。关汉卿杂剧《单刀会》里，就说到刘、关、张在桃园中结义，宰白马祭天，宰乌牛祭地。其后大约在１４世纪，无名作者还专门创作有一出杂剧，叫做《桃园结义》。
元代反映三国故事的《平话》和杂剧，既源于《三国志》一类史书，又源于民间的口头文学。三国故事在民间流传的历史很久，早在三国末期就开始流传了。魏晋间的野史、杂录，唐、宋时的诗歌创作，对三国人物故事均有所反映。《平话》是说话艺人的底本，说话艺人讲三国故事，叙史以外的内容大量就靠民间传说来丰富。本来宋代已有专说三分的艺人，已有讲三国故事的《平话》本子，可惜没有流存下来。从民间传说的角度分析，也许"桃园结义"故事早在元代以前就已经流传了。
元代《平话》和杂剧所讲的"桃园结义"故事，都有在桃园宰白马、乌牛祭天地的情节。《三国演义》第一回"宴桃园豪述三结义"里，也写了三人"于桃园中备下乌牛白马祭礼等项"，焚香结拜为异姓兄弟。为什么用白马祭天、乌牛祭地﹖为什么选择在桃园中结义﹖这都跟古人设祭盟誓的习俗有关。白马、乌牛在古人眼里是很受尊崇的，用它们来祭天地，以示结盟设誓的神圣与庄重。选择在桃园结义，主要是因为古人盟誓杀牲通常是在特殊的祭林中进行的。桃园即桃林，在桃园杀牲盟誓，桃园就起着祭林的作用。日本研究《三国演义》的学者认为，宰杀白马、乌牛祭天地，原是蒙古人的风俗，后来传到了汉族。汉族对桃树一向情有独钟，将它视为避邪的吉祥之物，则是我们汉民族自古以来的习俗。在桃园结义也可能含有避邪之意。
由于"桃园结义"有着浓厚的民间传说色彩，刘、关、张三人聚首结义的故事情节也就有多种版本。有的讲关羽东行至涿州时，张飞在州里卖肉。张飞卖肉只卖到午时，午后把未卖完的肉悬挂在一口井里，上盖五百斤重的大石块，声言谁能举起石头，这肉就给谁。正好关羽前来，举起石头轻如弹丸，取肉就走。张飞追来，两人展开角斗，双方膂力相当，难解难分，刚巧刘备卖草履经过，把他俩劝止了。三人一起聚谈，意气相投，于是就结盟桃园。在结盟中，为确定谁是老大，也有一些不同的传说，如报生辰、比爬树，最后都是刘备智高一筹，于是刘备理所当然成了大哥。
《三国演义》在叙述刘、关、张相聚结义时，摒弃了上述一些传说，突出了当时的时代背景，将"同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶"，作为结义的宗旨，使"桃园结义"在传说基础上有了一个质的升华，无疑是符合人物的性格特点和我们民族尚义的悠久历史传统的。
