从公元190年董卓用事至公元207年曹操统一北方，中原地带混战连年。自古以来的王霸之地关中经过董卓之乱以及后续军阀的骚扰不仅长安城中尽空，而且昔日繁华的关中地区长达二三年间都无复行人。东汉都城洛阳附近更有不可计数的无辜而死者。此时，从洛阳到彭城（徐州），经过曹操与陶谦的战争后，此地亦是千里无鸡鸣。为了存活，关中一带以及襄阳的百姓都迁往了四川，徐州一带的百姓也多逃到了江东，更有甚者，亦有远赴越南之地。这一段时间，群雄并起，并展开了混乱无比的征战。
公元189年，汉灵帝病死后，年仅17岁的少帝刘辩继位。因皇帝年幼，其母何太后执政，何太后之兄何进担任大将军。何进欲诛宦官，何太后曾受恩于宦官，不从。袁绍便提议召董卓进京，威胁何太后，何进听从。董卓未进京之前，宦官将何进骗杀，袁绍又发兵杀进宦官，残余宦官带着何太后和皇帝逃亡黄河岸边，被董卓追及，从此董卓开始挟天子以令诸侯。除了独掌朝政之外，董卓还擅行废立，立七岁的陈留王刘协为帝。袁绍、袁术，曹操不满董卓专权，先后逃出京师，联络诸侯起兵讨董。190年正月，诸侯联军发兵逼近洛阳，董卓恐惧，胁迫献帝迁都长安，自己留在洛阳抵挡联军。191年2月，孙坚攻洛阳城，董卓大败，随后董卓逃亡洛阳。但是诸侯联军再也不愿西进，董卓得以喘息，随后联军粮食吃尽，全部退军。而后，袁绍攻击冀州韩馥，拉开了东汉末年军阀混战的序幕。
192年正月，袁术派遣孙坚攻击刘表。襄阳之战，孙坚被黄祖部下射中，旋即身亡。此时袁绍也攻破公孙瓒主力，开始掌握主动权。4月，司徒王允笼络吕布袭杀董卓，董卓部将李催、郭汜恐惧，回军攻杀王允，吕布逃奔袁绍。关中战乱之时，曹操在山东却因攻破黄巾军而得到三十余万降卒，曹操选拔精锐，奠立军队基础。193年3月，袁术将兵攻曹操，袁绍却发兵助曹操。袁术被曹操击败后，逃亡九江，杀死扬州刺史陈温后鸠占鹊巢，占据淮南。9月，曹操发兵征讨徐州陶谦，陶谦守城不敢出战，公孙瓒派刘备领军驰援。这一年公孙瓒与袁绍展开了决一生死的大战，战事拉锯到199年，结果袁绍完胜。194年4月，曹操第二次征讨陶谦，屠戮五城百姓。曹操部下陈宫不满曹操屠城，联合陈留太守张邈迎进吕布，曹操后方大乱，地盘仅剩三城，曹操旋即回师，徐州围解。12月，陶谦病卒，临终前将徐州托付给刘备。同月，四川刘焉病卒，其子刘璋继任。也是同月，年仅20岁的小霸王孙策向袁术求得孙坚旧部千余人渡江，开始攻略江东。
