洪武三十一年（公元1398年），朱元璋病逝，朱允炆继位，是为建文帝。 朱允炆虽然性情宽厚，为人仁义，但上台后看到外边的藩王都手握重兵，为了消除隐患，他做出了一个大胆的决定，2个字：削藩。
为了不打草惊蛇，建文帝并没有直接对势力最大威胁最大的燕王朱棣动手，而是"投石问路"。他先是削掉了周王朱橚的封地。周王朱橚是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他与燕王沆瀣一气，于是决定先废周王。结果他以"平反"为由，派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，迁往云南蒙化。
第二年，建文帝又削齐、湘、代三位亲王，废为庶人。湘王朱柏不堪受辱，为保名节举家自焚；齐王朱榑被软禁在南京；代王朱桂被软禁在封地大同。随后，建文帝再接再厉，削岷王朱楩，废为庶人，徙漳州。
五大藩王先后被削，实力最强的藩王朱棣为了自保，开始装疯卖傻，想躲过一劫。结果他装病的事情被人告密。眼看建文帝派人来查，朱棣所幸一不做二不休，来了个先下手为强，他开始公然造反，理由是6个字："清君侧，靖国难"。他直指朝中重臣齐泰、黄子澄是奸臣，须加诛讨，于是公然起兵。
