漠北之战是匈奴和汉朝进行的一场规模庞大的战略大决战，汉朝的战略目的是围剿匈奴单于，但是最终只是斩断了匈奴单于的两只臂膀（左贤王、右贤王）。此战汉朝虽然没有完成最初的战略目标，但是重创匈奴主力，自此漠南再无匈奴王廷。这场战争非常复杂，因为在漠北决战之前匈奴和汉朝就爆发了多次战役，分别为：河南之战、漠南之战、河西之战。我们想要了解漠北决战那就必须先回顾一下前面的三场战争，看看汉朝是如何一步步从劣势转为优势的。
河南之战
此处河南并不是指现在的河南，而是鄂尔多斯高原中的河套平原。因为有阴山山脉阻挡了南下的寒流，所以河套平原的雨水十分充沛，是著名的鱼米之乡，正所谓"黄河百害，唯富一套（河套）"。但是河套最重要的并不是产粮，而是养马，要知道河套地区是上等的养马场。匈奴是游牧民族，唯一的优势就是拥有骑兵。要想在北方遏制匈奴，那就需要一支强大的骑兵，不然很难击败匈奴。而且河套地区是战略重地，匈奴的骑兵从此地出发，两日就可突袭到长安。国都头上悬把刀，这是兵家大忌。所以围绕河套地区，匈奴和汉朝爆发了河南之战。
在汉武帝的授意下，卫青趁左仙王进攻上谷的时候突袭河套。卫青利用秦长城的掩护飞速突袭至高阙塞，切断了白羊、楼烦二王与匈奴腹地的联系，进而一举击溃被包围的白羊王、楼烦王。此战汉朝收复了河套地区，把原本汉朝的北部边防线推移至黄河沿岸，为长安增添了一道屏障，再也不用担心匈奴可以从河套地区突袭至关中了。而且汉武帝派十万人修筑朔方城，把河套地区打造成军事基地，退可据守朔方城，进可从东、西、北三面出击匈奴，因此主父偃称赞道朔方城乃灭胡之本。
