党争贯穿整个明朝中后期的历史，即使是在风雨飘摇的南明时期，大家依然争来争去，既消耗了精力资源又延误了时机
公元1521年，荒淫贪玩的明武宗朱厚照崩逝了。这个好色的家伙可能玩坏了身子，以至于没能留下任何子嗣，而唯一的亲弟弟朱厚炜在幼年即夭折了。武宗临崩留下遗诏，让自己最年长的堂弟朱厚熜为皇帝，也就是后来的嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝刚登基不久，就爆发了明朝历史上有名的大礼仪之争。嘉靖元年四月，年仅十五岁的世宗（嘉靖）命群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀和封号。以首辅杨廷和为首的武宗旧臣，觉得新皇帝应尊自己的伯父明孝宗为皇考，也就是嘉靖必须先承认自己是过继给孝宗的，这样才符合礼法。而在祭祀自己的亲生父母时则自称"侄皇帝"。
对"孝子"世宗而言，这些绝对是不可接受的，双方产生僵持。为缓和局面，少年天子试图优抚杨廷和，并向礼部尚书毛澄贿赂重金欲使他们改变主意，但两人不为所动。
