议礼之争并不简单的是"继嗣"还是"继统"的问题，更深层的是世宗与武宗朝老臣们之间权力斗争的问题。在成功斗倒了杨廷和等人后，世宗的政权更加的稳固了。在杨廷和倒台后，世宗终于可以按照自己的理念来治理国家了。
初期的世宗倒也确实表现出励精求治的一面，然而随着时间的推移，嘉靖逐渐丧失了进取的精神，日渐腐化。不仅大兴土木，还崇尚迷信，尤好长生不老之术。各路方士、道士投其所好，屡行诈骗之术。"壬寅宫乱"之后，世宗干脆躲进深宫专心修炼长生不老之术，以至于二十年不上朝堂，开启明朝皇帝不上朝的先例。
而这二十年间，正是嘉靖朝最混乱的时期。其间，奸臣弄权误国（明代最具破坏性的权臣严嵩就是在这个时期），土地兼并严重（豪强田地多者达十万亩以上）。在边疆，北方面临着蒙古人的不断侵扰，至嘉靖二十九年达到高峰。蒙古军攻入京畿，明军却不敢迎击，任蒙古军大掠八天。这是自土木堡之变后，蒙古人第二次攻入京师附近。
而在南方沿海各省，倭寇海盗的侵袭骚扰也达到了高潮，虽然戚继光等将领对倭寇海盗进行了打击，但终究没有将倭患铲除，直到明朝灭亡，倭寇一直是其边患之一。面对这样的局面，嘉靖不管不顾，依旧在深宫中修炼，任凭朝中大臣的争斗和国事的混乱。
