从唐贞观十年（636年）文德皇后长孙氏首葬，到唐玄宗开元二十九年（741年），持续建设长达107年之久。
唐太宗贞观十年（636年），皇后长孙氏病危，临终之时遗言薄葬，唐太宗遵照长孙皇后的遗言，把她临时安厝在九嵕山新凿之石窟，陵名昭陵。并决定把昭陵也作为自己的归宿之地，等他驾崩后与皇后合葬，随即开始了大规模的营建工程。
而选择九嵕山作为昭陵陵址，则有着浓郁的文化和政治背景。
中国古代所谓的陵墓堪舆风水之说，伴着姓氏的不断扩大及五行阴阳之说的流传而逐渐完善，至南北朝时基本形成了一套评定风水好坏的理论。九嵕山满足了堪舆家认为帝王陵墓应具有的所有条件。自唐以来，堪舆家普遍认为昭陵的风水为中国历代帝陵之最佳者。
按照唐太宗最初的想法，帝王陵寝要完全效仿汉高祖刘邦的长陵，务从丰厚。但精通经史的虞世南提出反对意见，认为汉制既劳费了民力，还使盗贼生心，所以汉陵大都被盗，帝王的尸骨也被抛弃荒野。他建议应当向尧帝那样，因山为陵，陵内不藏金玉，并在陵外立碑予以说明。
