准确地说，在清朝中期之前中国都是没有护照这个概念的，但是那时候对出国的管理也是相当严格的，一方面国家需要限制劳动力和兵员的外流，另一方面也是为了能够控制敌对国的谍报人员的渗透。所以，在古代出国同样需要得到政府的批准。
到了后来，当外国人慢慢进入中国后这个护照也就慢慢形成了，清政府也意识到了这个问题，咱们当时不用护照来检查外国人的身份，但是中国人去别的国家搞不好没有护照就要被扣下了。
因此，到清朝末年的时候，中国人赴国外旅游或务工时，都需要政府发放的身份证明，这其实就是早期的"护照"了。中国第一本护照是在1689年出现的，是由清政府发放的"信函式集体护照"。这种所谓的"护照"以文字及信函笼统内文，描述赴外国的中国人的身份信息，这种护照形式一直延续至1839年。
