中堂并非实际官职，而是自唐宋起对于国之肱骨之臣的尊称，一般来说就是国家行政中枢的首要权臣，唐宋时的宰相、明时的内阁首辅以及清时的军机大臣领班，都可以用中堂来称呼以表尊敬。
唐宋的"宰相"
为解决这个问题，便在中书省设置了政事堂，由中书省与门下省的长官召开政事堂会议，重大决策政令由政事堂会议商定后再上奏皇帝，政事堂会议由中书省长官主持，六部长官也需要参与会议，会议时，中书省长官于堂中主持，六部与两省官员分列左右，因而对主持人形成了一个称呼，即中堂。起初只是指中书省的长官，后来就演化为唐朝宰相的别称。
