明朝内阁首辅
"明洪武十五年设内阁大学士，上命皆於翰林院上任。十八年，又命殿阁大学士，左右春坊大学士俱为翰林院官，故院中设阁老座於上，而掌院学士反居其旁。诸学士称阁老曰中堂，以此。"--《池北偶谈.谈故一.中堂》
内阁的诞生要源于洪武十五年，朱元璋设置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，后来又置文华殿大学士。建文年间，朱允文改大学士为学士，另设正心殿学士，这就是明朝内阁的雏形。朱棣即位后，由于疲于应付对外军事事务，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁，这样就诞生了内阁制度。
起初，明朝的内阁也只是皇帝的顾问机构，并无实际权力，至明宣宗朱瞻基时期，以三杨辅政为开端，内阁逐渐掌握行政大权，但此时入阁成员依旧是以身兼的职位为尊，比如某部尚书。到成化年、弘治之际，内阁发展成为足以对抗皇权的文官政府代表，此时便对内阁首席大学士产生了阁老的尊称。到了明世宗朱厚璁的嘉靖时，大学士的朝位班次已列于六部尚书之前，地位更加提高，此时的内阁大学士虽无宰相之名，实有宰相之权，因此阁老也被尊称为中堂。
